輝煌的席左源、席右源時代

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從宋元到明代，洞庭東、西山一帶的社會經濟結構發生了較大變化。這種變化首先是來自人口的壓力。自唐宋以來，經過多次人口遷徙，洞庭東、西兩山姓氏繁衍，戶口驟增。在地狹人多的壓力下，洞庭兩山之人選擇去外面營生。洞庭人善於經商，此說由來已久。較早把洞庭商人當作一個群體看待的是明代著名文學家馮夢龍，在他所編著的《醒世恒言》中有這麼一段：“話說兩山之人，善於貨殖，八方四路，去為商為賈。所以，江湖上有個口號，叫做‘鑽天洞庭’。” 所說兩山，即指太湖中的洞庭東山、西山。奔波於東西南北的洞庭商人，實際上是由東山、西山的幾大經商家族組成的，如東山的翁、許、席、嚴、葉、金等家族，西山的沈、秦、鄧、鄭、徐、孫諸家，一時稱雄。

在東山悠然生活了幾個世紀的席家人到了明代也開始大量外出，與時俯仰，持籌而算，逐漸以善於經營而聞名於世。從明代中葉開始（大約是16世紀），一直到清代中期（19世紀中葉），除清初一度沉寂之外，席家人經商路線主要集中在沿長江、沿運河一帶，席家子弟的遷徙地點與此也基本吻合。這三百年是洞庭席家奔波於沿江沿河的“經商時代”。

洞庭席家以行賈起家，其子弟善治產，而名聲真正顯赫於商界者，實始于明代的席端樊、席端攀兄弟。

席端樊，字公超，號左源，生於明嘉靖四十五年（1566年）。席端攀，字公援，號右源，生於明隆慶四年（1570年）。端樊、端攀自幼在家鄉的私塾讀書。端樊聰明，有悟性，記憶甚好，過目成誦。端攀則比較內向，沉靜敦厚。父親席洙年歲漸高，家中兄弟又多，經濟壓力漸重，端樊輟學，“乃棄儒業”，與大哥到青浦一帶學生意。他們“共權子母，逐什一之息”，開起了典鋪。母親吳氏非常支持他們，還拿出陪嫁時的金銀首飾“以佐之”。

席端樊為人機警，辦事敏捷，涉足商場較早，富有心計，而弟弟端攀忠信勤敏，彼此互補，同心協力，共創家業：“遣賓客子弟，北走齊燕，南販閩廣，不二十年，資累巨萬。凡吳會之梭布，荊襄之土靛，往來車轂，無非席商人左、右源者。”幾十年往來於東西，馳騁於南北，“業漸隆隆起”，在商界贏得聲譽，人不呼其名，只知道他們的大號叫左源、右源。

左源、右源以轉輾販運出名，他們的活動範圍極為廣闊，而其行銷區域主要集中在蘇松、兩湖及廣大的北方地區。在蘇松地區，盛產棉花、棉布，他們便大量收購，在松江府的朱涇、朱家角、楓涇這些以棉紡織品集散而聞名的城鎮，便經常可以遇見來自太湖之濱的席家子弟。他們把蘇松棉布運銷北方諸省，一時，席氏左源、右源兄弟“布帛衣履天下，名聞京師、齊魯、江淮。” 南京、徐州及淮揚一帶，都是左、右源派人出入比較頻繁的地方。沿運河北上去淮揚，水路極為便利。臨清，乃明代運河沿岸的一大名鎮，因交通發達客商雲集而稱盛一時，那裡也有席家人開設的店鋪，經營著布匹雜貨。北方這條商路，從明代以來迄於近代，一直為席家人所熟識，許多地方分佈著他們的經營網點。在齊魯、江淮各市鎮，就有不少席家子弟因長期設肆經營而逐漸定居下來。

左源、右源在湖廣的經營很有特色，他們派遣行銷人員帶著江南所產的棉布、絲緞，流通兩湖內地，在湖南的巴陵、長沙、益陽、湘潭等地，都設立了經銷點。等售完返回時，左源、右源就讓他們帶著當地的土產藍靛回來。當時蘇州、松江一些棉布業城鎮對靛的需求量很大，湖廣所產之靛，在江南市場上一直很受歡迎。到席左源的子侄輩時，仍大量販鬻土靛。利用長江水道，一上一下，一來一往，沒有出現空船現象，頻繁穿梭，財源茂盛。

左源、右源運籌握算，一心經營，家業驟大，成為明代後期江南地區著名的鉅賈富賈。左源、右源時代，也成了洞庭席家在商業史上的一個輝煌時期。

左源公的後代枝繁葉茂，在族譜上號為“左源公支”。左源公一脈，繼承經商傳統，成為富商大賈者不少。到了近代，在上海擔任滙豐銀行買辦的席正甫，以及麥加利銀行、有利銀行、住友銀行、華俄道勝銀行等席姓買辦，都是左源公的後代，申報館買辦席子眉、席子佩兄弟，也是左源公的後裔。

與左源公後代一樣，右源公一脈也很興旺，在族譜上，他們是“右源公支“。其子孫除繼續經商外，還有不少人習儒從文，中進士，考舉人，有的為官一方，有的著書立學，在文學藝術領域大放異彩。吳中名士席啟寓、席鏊，藏書家席鑒、女詞人席佩蘭、出版家席世臣等，都為右源公一支的。當代的旅港著名實業家席正林也是右源公後代。